Adele được sinh ra tại Tottenham, phía bắc Luân Đôn vào ngày 5 tháng 5 năm 1988. Mẹ cô, bà Penny Adkins (sinh khoảng năm 1970) là người Anh, còn cha cô, Mark Evans, là một người xứ Wales.[25] Evans rời bỏ gia đình khi Adele lên hai tuổi, để người vợ trẻ 20 tuổi tự thân nuôi Adele, và Adele đã nói rằng cô sẽ không bao giờ tha thứ cho ông.[26][27] Cô bắt đầu ca hát từ năm bốn tuổi và cô khẳng định mình lúc đó cô bị ám ảnh bởi những giọng ca.[28][29] Lớn lên Adele giành nhiều thời gian để ca hát hơn là đọc sách, nói rằng cuốn sách cuối cùng cô đọc từ hồi sáu tuổi là Matilda của Roald Dahl.[30] Adele khẳng định nhóm nhạc Spice Girls là nguồn cảm hứng lớn cho Adele và nói rằng, "họ giúp cho tôi có được như ngày hôm nay."[31] Adele cũng kể lại rằng cô thường đóng giả làm một trong các thành viên của Spice Girls ở các bữa tiệc tối khi còn nhỏ.[32] Cô kể rằng mình đã rất "đau khổ" khi thành viên Spice Girl yêu thích của cô, Geri Halliwell hay "Ginger Spice," rời nhóm.[33][34] Để làm cho Adele trông giống như ca sĩ R&B và urban đương đại người Anh Gabrielle thời bấy giờ, mẹ cô đã làm cho cô một kiểu mắt lấp lánh sequin giống hệt như ca sĩ ấy mà theo Adele điều đó làm cô thấy xấu hổ.[35]

Năm 1997, Adele và mẹ cô, người vào thời điểm đó kiếm được một công việc thiết kế nội thất và tổ chức các hoạt động học tập của người lớn, chuyển tới Brighton.[36] Hai năm sau, cô và mẹ mình quay về Luân Đôn; đầu tiên là đến Brixton, sau đó là quận láng giềng West Norwood, phía nam Luân Đôn.[37] West Norwood là chủ đề cho bản thu âm đầu tiên của Adele mang tựa đề "Hometown Glory", được sáng tác khi cô mới 16 tuổi.[38] Sau khi chuyển đến nam Luân Đôn, cô bắt đầu hâm mộ những nghệ sĩ R&B như Aaliyah, Destiny's Child và Mary J. Blige.[39]

Adele cho biết một trong những khoảnh khắc quyết định cuộc đời cô là khi xem Pink biểu diễn tại Học viện Brixton. "Cô ấy hát bài Missundaztood, lúc đó tôi chỉ khoảng 13 hay 14. Tôi chưa bao giờ nghe một ai, đặc biệt khi biểu diễn trong nhà, hát live hay như thế […] Tôi nhớ cảm giác như tôi đang ở trong một cái hầm thông gió, giọng ca của cô ấy như thúc giục tôi. Thật là tuyệt vời."[40][41]

Ở tuổi 14, Adele tình cờ biết đến Etta James và Ella Fitzgerald khi cô đi ngang qua dãy bán CD của các nghệ sĩ jazz tại một cửa hàng băng đĩa địa phương, và cô bị thu hút bởi hình ảnh của họ trên bìa đĩa nhạc.[38] Adele nói cô "bắt đầu nghe Etta James mỗi đêm một tiếng đồng hồ", và dần dần cô tự "khám phá ra giọng của chính mình".[38] Adele tốt nghiệp trường Biểu diễn nghệ thuật và Công nghệ BRIT tại Croydon vào tháng 5 năm 2006,[42], cũng là ngôi trường cô học chung với Leona Lewis và Jessie J.[1][43] Adele tin rằng chính ngôi trường ấy đã nuôi dưỡng tài năng của mình[44] mặc dù vào thời điểm ấy, cô lại muốn học làm quản lý và phát hiện tài năng nghệ thuật, với mong muốn xây dựng sự nghiệp âm nhạc cho người khác.[1]